Parmi les 47 camions prêts pour le départ du Dakar le 5 janvier à AlUla, une confrontation très attendue se profile entre les pilotes néerlandais et tchèques. Le tenant du titre, Janus van Kasteren, se mesurera à ses compatriotes Martin et Mitchel van den Brink. Du côté tchèque, les espoirs de victoire reposent à la fois sur Ales Loprais et Martin Macik.
Une particularité marquante de cette édition est la présence de huit vainqueurs d’étapes différents dans la catégorie des camions, une première depuis la création officielle de la catégorie en 1999. L’année dernière, une compétition ouverte s’est déroulée en Arabie saoudite, avec quatre changements de leader, et a été remportée finalement par Janus van Kasteren. À l’âge de 36 ans, il a atteint la consécration lors de sa cinquième participation, propulsant les Pays-Bas, en particulier l’équipe De Rooy, au sommet du palmarès, un exploit qui n’avait plus été réalisé depuis 2016.
La compétition pour le podium promet d’être une nouvelle fois marquée par une confrontation entre les pilotes néerlandais et tchèques, avec plusieurs prétendants légitimes des deux nations. Du côté néerlandais, les camions Iveco des équipes De Rooy et Eurol Rallysport partagent les espoirs de succès. Outre le champion en titre Janus van Kasteren, les regards sont également tournés vers la montée en puissance de Mitchel Van den Brink. À seulement 20 ans, il s’est distingué en devenant le plus jeune vainqueur d’étape de l’histoire de la catégorie, terminant le Dakar à la quatrième place, juste derrière son mentor Martin van den Brink, qui a également atteint son meilleur classement à la troisième place. Le père et le fils pourraient bien se retrouver aux avant-postes entre AlUla et Yanbu le mois prochain.
C’est également une histoire de famille multiple avec Anja van Loon, cheffe de cabine du premier équipage 100 % féminin en camion, formée au rallye-raid par son père Fried van de Laar et son mari Erik van Loon. Gert Huzink, qui a eu l’honneur de remporter la première étape avec un camion hybride en 2023, tentera de se distinguer cette fois sur l’ensemble de l’épreuve.
Du côté tchèque, les forces sont également diversifiées. Ales Loprais, le neveu de la légende Karel Loprais, apparaît comme le candidat le plus évident à la succession. Bien qu’il soit davantage connu en tant que chasseur d’étapes, il se présente avec une détermination renouvelée. Cependant, son compatriote Martin Macik, qui a remporté quatre étapes en 2023 et terminé deuxième au classement général, constitue également un prétendant crédible. Les camions Tatra de l’équipe Buggyra, conduits par Jaroslav Valtr et Martin Soltys, seront également sous les projecteurs après avoir terminé respectivement cinquième et septième lors de la dernière édition. Enfin, le Japonais Teruhito Sugawara, dixième en 2023, vise une septième place dans le Top 10 au volant d’un Hino pour sa dix-neuvième participation. La Lituanie fait également son entrée sur la scène avec Vaidotas Paskevicius, vainqueur de la dernière étape en 2023, peut-être annonciateur d’une nouvelle dynamique géopolitique dans la catégorie.